「お前さぁ…、暑くねぇの？」

 

　見ていて暑苦しいと言わんばかりに、カシスがうんざりした声をあげた。

　昼前、太陽は一番高いところに昇り、日の光を遮る雲ひとつなく、市場は熱気で満ちていた。

　誰もが薄着で、纏うとしても日よけ用の薄手のショールの中、フィアは分厚いマントを頭からすっぽりと被っていた。おかげで面相も、髪の色も全く見えない。よく見ないと、性別も分からないだろう。
　
「ほっといて」

　フィアとて暑い。マントの中は、早くも蒸し始めていた。

　しかし、こうしないと落ち着かない。彼女の髪色は、人混みの中でもよく目立つ。むしろ、哀しいかな、町の中に居るほうが際立つのだ。

　隣を歩くカシスは、いたって軽装である。
 

「日よけか？　ちっとぐらい日に焼けたほうがいいぞ、お前」

「……肌あれがひどいの」

「なんだ、日に当たると灰にでもなるのか？」

「うるさいわね、さっきから！　買い物付き合ってやってんだから、とっとと済ませてきなさいよ！」

「へいへい、すみませんね」

　一喝すると、カシスは面倒くさそうに手を挙げた。

　根本的に無神経なのだ、この男は。

　ふと、カシスが何か見つけて足を止めた。

「ああ、ここだ」

「そう。待ってるから、買ってくれば」
 

　彼の視線の先を追う。石造りの建物で、革製品の店のようだ。とくに、欲しいものはない。というより、そんな金は持ってない。フィアの言葉に、カシスが顔をしかめた。

「外で待ってるつもりか？　暑いだろ」

「指図しないで。私は用がない」

　きっぱりというと、適当にカシスは手を振って店内に入っていった。若干、顔が不満そうだった。

　入り口近くにもたれかかって、深くため息をつく。慣れてないからか。誰かと歩幅を合わせて歩くことや、話しながら歩くことが、とても億劫に感じる。知らず知らずのうちに気が張っていたのだろうか、肩が重い。それほどカシスに気を遣ってやっているつもりもないのだが。

　フードがつくる影から、通りを見渡す。行き交う人は、彼女には目もくれない。それぞれが、それぞれの目的をもって、ただ通り過ぎていく。

　他人がどんな目で自分を見るかなんて、いちいち気にする必要はないことはわかっている。今更自分を変えられるものでもないし、自分の異質な姿を受け容れてもらうことには、あきらめすら感じている。　　

　フィアが姿を隠すのは、もうひとつ別の理由があった。

　単純な話、見つかりたくない人間がいる。確実にフィアの跡を追ってきているはずだ。できるだけ、街には近づかないようにしてきた。しかし、全く街に近づかずに生きることもできない。街にいる間は、一見誰かわからない姿を装っている。

　時々マントの裾を揺らして、中に風を取り込む。動かない分、涼しくなってきた。

「ほら」
 

　じゃら、と軽い音を立てて顔の前に何かがぶら下げられた。

　焦点があわないほど顔の前だったので、思わず身を引いてしまった。

　良く見ると、何かの飾りのようだった。

「なんとかいう、木の実で作ったお守りだってよ。やるよ」

　手を差し出すと、それは手のひらにポンと置かれた。

　顔をあげると、ぶっきらぼうな顔したカシスが立っていた。片手には大きな買い物袋が納まっていた。

「まとめ買いしたら、おまけに貰った。俺は要らんから」

「これ……」

　何かの種だろうか、小指の爪ぐらいの赤い実に紐をとおし、それで作った編み物のようだった。実は綺麗に磨かれて光って見えた。指の先でつまんでもちあげると、垂れ下がった木の実達が触れ合って乾いた音を立てた。

「着けとけば？」

　よりによってこの男から何か貰うとは、思いもよらなかった。まじまじとカシスの顔をみつめる。だが、彼はいつもの仏頂面だった。

「……ありがとう」

「ん。行くか」

　ぼんやりと礼の言葉を口にすると、カシスは相槌も適当に、さっさと歩き出してしまった。

　つい貰ってしまったが、手に持っているのもなんである。フィアは髪留めに使っている細紐を取り出した。それらしい金具にとおし、首から提げてみた。そんなに変でもなかった。

　
　足早のカシスに追いつくと、彼は頬を掻きながらぽつりといった。

「まぁ…付き合わせたからな」

「え？」

「なんでもねぇよ。ついでになんか買っとくもの、あるか？」

「えーと…」
 

　そういえば、風邪薬が残り少ない。それを口にしようとしたとき、フィアは背筋がすっと冷えるのを感じた。

　
　おもわず足が止まる。

「？　なんだ？」
 

　気づかず数歩先に進んでしまったカシスが、驚いた様子でこちらを振り返った。

　だが、フィアはカシスを見ていなかった。

　カシスの前方に、黒いフードコートを被った人影があった。

　ゆっくりと、人混みの合間を縫うように向かってくる黒い影に、フィアは吸い込まれように魅入っていた。動悸が激しくなる。予感でも、気のせいでもない。彼女の力が感じ取っていた。間違いない。

　マントを握る手に力が篭る。浅はかだった。こんな布で何が防げるというのか？　

　お互いが近づけば、たとえ姿を変えていても分かる。力が二人を引き合わせる。それを無視することはできない。

　出会うしかない。

　
　それは足を止める事無く、左手でそのフードを脱いだ。

　
　黒布の下からこぼれたのは、あどけない少女の顔だった。

　
　薄い水色の瞳。白い肌。

　
　そして、短く切りまとめられた、明るい黄緑色の髪が軽く風になびいた。

--------------------------
新キャラ登場。
フィアが鈍すぎて、どうしてもツンデレ表現がゆるくなるorz
つづっくー