CHILDREN OF GROUND
第１章　沈黙の森
４：沈黙の石

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　舌打ちをして、カシスは立ち上がって剣を抜いた。役に立つかどうか知れないが、ないよりもましである。
　
　龍は咆哮すると、前足を振り上げ、一気に三人を押しつぶそうとした。
　
　一見砂でできているし脆そうだが、カシスが横に跳んで逃げた後は、完全に地面がめくれ上がって、深い穴ができた。
　
　背中が焦げ付くような緊張が走る。カシスは龍から距離をとり、声を張り上げる。

「フィア！！　おまえ、一体どういうつもりだ！？」

　龍は標的を探して頭をめぐらせている。

　カシスの声から一拍遅れて、何処からともなく気のない返事が返ってきた。

「がんばって。死なない程度に」

「ふざけんなぁぁぁぁっ！！」

　思わず腹の底から怒鳴りあげると、それを聞きつけた龍と目があってしまった。

　毒づいて、剣を上段に構える。

　龍は翼を震わせると一跳躍で跳びかかって来た。カシスもまた跳び込んだ。身を縮めて、両の前足の隙間をすり抜け腹の下にもぐりこむと、体を捻り、抉るようにして龍の腹を斬り裂いた！

　龍の、咆哮にも勝る悲鳴が洞窟に響く。

　瞬間、上から砂が降り注いだ。

　耐え切れずに転ぶ。口の中に、もろに砂が入った。吐き出しながら、はずみで取り落とした剣を拾う。

　そのとき、クノンの詠唱が聞こえた。

『――生まれ出づ時、去り行く地、留まる所さえなくまた尋ねる者もなし。名も無き者よ、とこしなえの彷徨い人よ。ムァ・カルスの剣と化し、敵を討て！』

　凛とした声が高らかに響くや否や、轟音と共に、目には見えない巨大な風の刃が龍の首を切り落とした。　

　崩れ落ちる龍の胴体――というか砂――に押しつぶされないうちに、カシスは跳んだ。

　断末魔の叫びもなく、龍を造っていた砂は全て塵となって崩れた。

　辺りに静けさが戻る。

「やった……のか？」

　半信半疑でいるうちに、突風が吹いた。ぶわっ、と巻き上がった砂を全身に浴びながら、カシスは反射的に目を庇った。

「カシス、危ない！！」

　クノンの声がした。突風がやんで、ただならぬ気配を感じて背後を振り返ると、あの龍が鎮座していた。

　丸太のような尾が、横薙ぎに打ちつけられる。

「くっ――」

　歯を食いしばって剣で受けた。あっさりと剣は弾かれ、それよりもさらにあっさりとカシスも弾き飛ばされ――

『ヨードレイ・インコータム――フェルベナス！！』　

　壁に叩きつけられたと思った。だが、思ったほどの痛みは無い。

　むしろ、ひどく柔らかいものに受け止められていた。
　
　見れば、ゲル状のなにかだった。よく確認する間もなくそれは消え失せ、地面に投げ出されたが。

「大丈夫？　カシス」

　すぐ側に、フィアが駆け寄ってきた。

「今の、お前か？」
「坤龍のドラグナを逆手にとった」

　手短にそれだけ告げると、追い払うように、ひらひらと手を振った。

「もういいから下がって。見ていて危なっかしい」
「……礼はいわねぇぞ」

　剣は、思ったよりも近くに転がっていた。拾い上げて、フィアを振り返る。

　龍は、恐らくクノンが相手をしてるのだろう。砂の龍は、やはり見えない刃と闘っていた。

「お前、本当にどうするつもりだ？　首を落としても死なねぇじゃねぇか」

　訊くと、フィアは龍を指差した。

「あれはただの影。ドラグナーの幻。だからあの龍は何回でも甦る」
「じゃあ、どうすりゃいいんだよ」

　クノンの魔法がもうひとつ完成した。白い光をとばすほどの熱波が砂ごと龍を焼いた。熱風がこちらまで届いてカシスの頬をなでた。焦げ付いた土に、砂の流れがわずかながら鈍る。

「よく見て」

　フィアは龍を示していた指を、《沈黙の石》に移した。目をこらすと、沈黙の石から赤い光がにじみ出している。陽炎のように揺らめき、ゆらゆらと大気に溶け込んでいく。

「あの影は結晶の力を使ってる。倒せば倒すだけ、結晶の量が減る」
「それで？」
「砕く。もう二度と、元に戻れないぐらい」

　フィアは結晶を――結晶の中にあるものを見て、小さくこぼした。

「……嫌じゃん。もう死んじゃったのに、力だけ一人歩きしてるなんて」
　
　クノンが灼いた土はもうほとんど元に戻っていた。
　砂が、一斉に噴水のように舞い上がる。

「フィア!!」

　カシスは、フィアが飛び出していくのを止められなかった。

　彼女は、形を作り始めた龍の正面に躍り出ると、左腕を突き出した。

『ヘラクイトス！！』

　彼女の腕の先から現れた雷球が、まっすぐに龍の眉間に突き刺さり、そして頭部を爆砕した。

　出来上がりかけた龍の形が崩れる。しかし、湧き上がる砂の流れはまだ止まらない。

　フィアは唱え続けた。短い詠唱で、クノンをはるかに上回る大魔法が繰り広げられた。

　目に見えない圧力が、龍を押しつぶした。

　水の刃が、龍を斬り裂いた。

　火が。

　風が。

　――力が。

　圧倒的な光景に、戦慄が走る。

　いつしか、クノンの詠唱も止まり、カシスも剣を構えるのも忘れて、その光景に見入っていた。

　一際強く砂が舞い上がった。フィアの詠唱の早さにあわせるように、一瞬のうちに龍が形を成す。その音だけで空洞が割れるような長い咆哮があがる。
　
　龍がその巨体に似合わぬ速さで跳躍した。
　
　フィアは、避けなかった。

『オプティルカ・スパズ――ファランゾルン!!』

　熱も衝撃もない。目を灼かんばかりの輝きが拡がった。白い閃光が、龍を飲み込んだ。

　その瞬間、《沈黙の石》が砕け散った。

　断末魔の叫びとともに、龍を象る砂が弾けた。

　だが、砕けたのは《石》だけではなかった。《沈黙の石》は、この空洞を支えていたのだ。そうでなくても、これほどの激戦の後だ。天井に、あっという間に亀裂が走る。

　フィアは、最後に呪文を唱えたままの姿で固まっていたが、やがてそのまま横倒しに倒れた。

「おい!!」　

　剣を収め、フィアに駆け寄る。ひび割れた天井から落ちた砂や石が、肩や頭を打つ。

　彼女の肩をつかんで抱き起こすと、完全に気を失っているようだった。舌打ちして、そのまま担ぎ上げる。クノンが文字通り飛んでやって来た。だいぶ消耗したのか、肩で息をしている。

「フィアは！？」
「つーか、早くここから出ないと」

　頭上を見上げて、カシスは顔が引きつった。

　間に合わなかった。天井が轟音とともに崩落し始めた。

「わわわわっ」

　カシスがフィアを担ぎ上げ、どちらともなく駆け出した。

　右に、左に。落下してくる砂だの岩だのをぎりぎりで避けながら、全速力で出口へと向かう。もうもうと埃が立ちこめ、視界が利かなくなる。

　あと数歩――というところで、目の前に一際大きい岩石が立ちはだかった。足が止まる。

（終わった――）

　天井が落ちてくる。咄嗟にカシスはフィアを腕の中に庇い、目を閉じた。岩盤と岩盤に圧殺される瞬間を待つ。

「……？」

　数秒が経った。何も起こらなかった。天井が崩れる轟音も静まっている。

　カシスは目を開いた。目を閉じる前の光景と、何も変わっていなかった。巻き上がる砂塵も、落ちてきた岩も、何一つとして、物が動いていなかった。
　
　背後に何かいる気がして、フィアを抱えたまま、カシスはゆっくりと振り返った。
　
　そこには、結晶の中にいたはずの、あの黒い鱗を持つ龍がいた。赤い瞳に穏やかな輝きを灯し、巨大な翼を折りたたんで鎮座していた。

　（北へ……）
　
　耳元で囁くような声を聞いた。
　
　そして、黒い砂が、視界の全てを攫った。

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どさくさに紛れたハグってもえr…げふんげふん
エピローグにつづく！