CHILDREN OF GROUND
第１章　沈黙の森

：エピローグ

　空は、満天の星空だった。涼しい夜風が頬をなでる。柔らかい草地に寝転がって、冷えた心地よい空気を深く吸い込む。久しく聞いてなかった虫の鳴き声が響く。

　どこかの街道脇だった。なだらかな丘の下のほうに、馬車道が見える。

「此処どこかなぁ…」

　クノンの他愛のない独り言に、カシスは苦笑した。

「案外あの世かも知れねぇな」
「そっちのほうが説得力あるよ。空間転移なんてありえない。砂で運び込んだなんて…いくら龍でもそんな…」
「さぁてね」
　
　ぶつぶつと、クノンは独りの世界に張り込んでしまった。

　生あくびをかみ殺しながら適当に合いの手を入れていると、傍らのフィアが身じろぎをした。

　ゆっくりと彼女の目が開き、すぐにはっとして跳ね起きた。

「ここは……」
「知らねえっての」

　言ってやると、びくりとしてフィアがカシスを振り返った。混乱しているのか、頭を抱えて呆然としている。

「一体……龍は？」
「《沈黙の石》ならぶっ壊れたよ。あの空洞もつぶれた。ついでにいうとお前は気絶してた」

　フィアは頭を抱えたまま考え込んでいた。もう少し何か訊いてくるかと思ったら、

「そう……よかった」

　それだけつぶやいて、満足げに頷いた。それがあまりにも自然な仕草だったので、カシスも思わず納得しかけた。だが気づいて跳ね起きる。

「いやいやいや良くねぇよ。こちとらどっかの誰かさんのせいで死に掛けたんだぞ？　で、収穫何もなしだぞ？」

　すると、彼女は何かを放って寄越した。片手で受け取る。

「それが要るんでしょ？　これで勘弁してよ」

　血のような、真紅の結晶。拳大の《沈黙の石》の欠片だった。

「お前……」
「ごめんね、巻き込んで。私はもう行くわ」

　フィアはそのまま立ち上がって荷を担ぎ出した。

　クノンが驚いた声をあげた。

「そんな……まだ夜だよ？」
「もうすぐ夜明けよ」

　フィアは空をみあげ、しばし星を睨んでいた。

「……北は、この街道の先ね」

　呟くと、二人を振り返って言った。

「じゃあね。おかげで助かったわ……ありがとう、本当に」
「いや。気ぃつけてな」
「こっちこそありがとう、フィア」

　クノンとカシスは軽く片手を挙げて答えた。彼女は、ふっと楽しげに微笑すると、同じように片手を挙げて答えて背を向けた。

　フィアは振り返りもせず、真直ぐ街道へ降りていった。

　その後姿を、カシスはぼんやりと見つめながらぼやいた。

「……あいつ、『ごめんね』ひとつで済ませやがったよ」
「『ありがとう』とも言ったじゃないか」
「けっ」

　嘆息しながら、カシスも立ち上がった。服についた砂を払う。

「さぁて。俺も行くとしますかね」

　そして唯一の所持品である愛用の剣を手に取った。
　
　わざと時間をかけて、ゆっくりと剣帯を腰に巻く。ちらりとクノンを見やる。彼は、ぼんやりと星空を眺めているようだった。

　
「なぁクノン。お前はどうするんだ？　これから」

「ん？　僕？」

　クノンは腕をくみ、虚空を見上げ、ちょっと小首をかしげながら考え込むフリをした。

「そーだなぁ…どうしようかなぁ」

　わざとらしくクノンの視線がふらふらと彷徨う。

　最後にカシスと目があった。ニヤリと笑いかけると、クノンも似たような笑いを返してきた。まったく不似合いだったが。

　考えるよりも口にするよりもはやく。答えなど決まっている。

　二人は右手同士を打ち合わせた。

　そのままカシスはクノンを助け起こすと、荷物を担ぎ、駆け足で街道に向かう。
　
　日が登るには、まだ早すぎる夜明けだった。

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ここまで御付き合いくださってありがとうございます!!
１章でまさかひと月かかるとは；；　先が思いやられます…
不定期連載ですが、まだまだつづけていこうと思います。
今後ともどうぞよろしくです。
第２章に続きマス。