CHIlLDRENOFGROUND
第４章：　千年の森

エピローグ：

　その日はそのまま野宿し、翌日森を抜けることになった。

　森を抜けたあとは、東に進むことになった。目指すはオルトワ、クノンの故郷だ。

　視界から木々が減り、明るい空のしたに出たとき、カシスはあることを思い出した。

「ああ、そうだ。フィア」

　カシスは、腰の道具入れから、赤い実の御守りを取り出した。

「あれ？　これ ……」

　戸惑っているフィアの手に、御守りを載せる。

「猫――　じゃなかった、ラーガが持ってたんだよ」

　フィアの隣を歩く、金色の猫を示しながら、事の経緯を説明する。

「どうしてそんなことを？」

　フィアが訝しげにラーガを見た。ラーガは聞いているのか、前を向いてフィアの一歩先を歩いている。

「ねぇ、ちょっと、ラーガってば」
「都合よく猫が人の言葉で説明してくれたら、楽でいいな」

　カシスは半眼で告げると、フィアが睨み返してきた。

「たぶん、カシスのこと嫌いなのよ」
「そりゃいい。俺も、猫より犬のほうが好きだ」

　フィアはムッとした表情を浮かべると、半ば叩きつけるように、御守りをカシスに付き返した。あまりに勢いがよかったため、カシスはその場に立ち止まってしまった。

「なんだよ？」

　フィアは大股で先に進んでいく。

「もう要らない！　カシスの馬鹿！」

　手に残った御守りを持て余していると、視線を感じる。

　足元を見ると、ラーガがじっとこっちを見ている。

「……　なんだ？　欲しいのか？」

　その言葉が通じると思ったわけではない。実際、ラーガはすぐ興味を失ったように視線をそらすと、フィアの後に付いていった。

「何してるの？　カシス」

　追い付いてきたクノンが、こちらの顔をうかがってくる。

「別に」
「あれ？　それ、フィアのじゃないの？」

　相変わらずめざとく、クノンは手の中に御守りを指差した。

「要るか？　要らないって、つっかえされたところだ」
「また怒らせたの？　カシス」
「『また』ってどういう意味だコラ」
「ほう。珍しい飾りだな」

　ひょいと、クノンの肩越しにハイルが覗き込んできた。御守りなぞ早くしまって先を急ぎたいだけに、カシスはうんざりしてきた。

「御守りだってさ」

　クノンが説明すると、ハイルが感慨深そうに頷いた。

「なるほど。再会を願う、か」
「あん？」

　ハイルの一言に眉をひそめる。さも当然そうな顔のまま、ハイルが言いなおした。

「魔力で加工してあるようだが、それはサネカの実だろう？　サネカの花言葉は、再生、あるいは再会だ」

　願いが通じたのだな、とハイルが笑った。フィアと無事合流できたことを言っているのだろう。カシスは取り合わなかった。

　小さな赤い実をまじまじとみる。カシスの記憶のあるサネカは、もっと実が葡萄のような房になっているものだ。その実を一つずつ取り、加工して、編み上げたのだろうか。それほど手の込んだ御守りだとは思わなかった。

「魔力で加工？」
「知らんか？　薬品を使った防腐加工より効きがいいし安価だから、最近よく使われている手法だ」
「詳しいね、ハイル。意外だな」
「いい商売になるものでな」

　兄弟の話題が逸れたところで、カシスはサネカの御守りを道具入れに収め、歩き出した。

　前方に眼を向けると、思ったよりフィアは先にいた。深緑の外套を、また頭からすっぽりかぶっている。今更隠すものでもないだろうに。その足元を金色の獣が寄り添うように歩いている。

　先を急いだところで、道はハイルしか知らない。あえて追い付く必要もないし、フィアもそれに気付いて戻ってくるだろう。それまで、しばらくは取り合わずにいよう。

（再生と、再会）

　不思議と、その花言葉は耳について離れなかった。

　　　　　＊　＊　＊　

　

「君の言葉は真実には程遠いな。フェルベナス」

『貴方ほどではない』

「シルギルトアは既に死んでいたさ。それ以上でも、以下でもない。それこそが真実だ。あの娘の光など、微々たるもの。空気の澄んだ夜に、星が瞬いて見えるようなもの」

『ただ、その瞬きが、貴方を彼女の元に導いてしまった』

「もともとあれは私の物だ。ヴァルカスタも還ってきた」

『いいえ。あなたは決して手に入れることはできない。あなたこそ、真実には決して触れることができない』

「追い求めているのは私ではない。全てが、私を求めて尋ねてくるのだ。真実でさえも」

『……。皆が貴方を探すのは、貴方が奪うからだ』

「その通りだ。私は全てを奪う者だ。ゆえに私はここにあるもの全て、そのものだ」

『いずれ滅ぼす。我らの牙が　――』

「だがそれは今ではないのだね？　フェルベナス」

嘲笑の余韻を残して。
その存在は去って行った。

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サネカなんて実はないです。
第４章終わった！　次はオルトワ編。