「フィア？　聞いてる？」
 

　はっとして顔をあげる。横柄にもテーブルに片肘をついたまま、薄汚れたテーブルの木目に魅入っていた。何度も呼びかけられていたらしい。向かいの席に腰掛けた少年が、心配そうな顔をしていた。

「何かあったの？　具合でも…」

「なんでもない。それで、なんだっけ？」

　気遣う少年をさえぎって、話を戻そうとする。これが、返って良くなかったようだ。彼の童顔がさらに困惑の色で曇る。
　
　少年の名前はクノン。柔らかそうな栗色の髪と、その顔つきのおかげで、人懐っこい印象がある。実際、穏やかな物腰で、そばにいると気持ちが落ち着く。

「聞けよ、人の話を…」

　横から不機嫌そうな声が割って入った。黒髪黒目。背が高く、がっしりした体つきをした青年で、カシスと名乗った。クノンと対照的で、物の言い方に棘がある。言うことはもっともだが、いちいち勘に触る。

　取り合うほどのことでもない。改めて訊きなおした。

「それで、何の話？」

「今日の予定の話だよ、フィア」

　クノンが、柔らかい口調で答えた。
 

　3人は安宿の食堂に居た。今しがた朝食を済ませたところだが、だいぶ日が高くなってきたせいか、人は少ない。取り付けられた大きめの窓からは、暖かな日差しが差し込んで、食堂は柔らかい光で包まれていた。

　《沈黙の森》での一件以来、3人は行動を共にするようになった。《森》から北に向って半日ほど歩いて、この宿場町に辿り着いた。フィアは《森》で別れたつもりだった。彼らには面倒をかけてしまったし、長く一緒にいることは憚られた。しかし、何故か2人は付いて来た。

（龍を探しているから、か）

　《沈黙の森》の奥深くで、ふたりは龍を見た。龍が実在すると知れば、興味をそそられるのも無理からぬことだ。
 

（……別に、面白くもない）
 

　彼らは、彼女が何故龍を探しているのか知らない。知る必要もないとフィアは思っている。どうせ、長くは一緒にいないだろう。いずれ向かう方向が異なれば、カシスもクノンも、彼女と別れて違う旅路につく。

　
　所詮その程度の付き合いだ。

「着いたばっかりだし、のんびりしてもいいんだけどさ。今日のうちに買い物済ませておこうと思って」

「何か要るものがあるの？」
 

　また話を聞きそびれそうになって、フィアは慌てて意識をクノンに向けた。

「食料とか水なら、出発前のほうがいいんじゃない？」

　保存食は必須だ。それに、ここら辺は川が少ない。

　そういえば風邪薬も残り少ない。忘れずに買い足しておこう。

「それはそうなんだけど、他にも入用なんだ。カシスの分の装備、買わないと」

「……ああ」
 

　カシスは《森》で、装備一式を失っていた。今の彼の持ち物は財布と一振りの剣だけだ。
 

「そうね、時間かかりそうだし、早めに揃えといたほうがいいわね」

「うん。お店がありそうなところは、さっき宿の人に聞いたからさ」

「来るときに通ったところ？」
 

　道端に品を並べた人と、その買い物客で賑わっている大通りがあった。
 

「ああ、露天商が集まってた通りのこと？　あと、もうひとつ地元の商店街もあるらしいから」

「そう。できれば両方とも、見て回ったほうがいいかもね」
 

　歩き売りは、掘り出し物も多いが、粗悪品も紛れ込みやすい。商店街の規模がどれほどかは知らないが、ひとつ場所に腰を落ち着けている店のほうが、品物の質も安定しているだろう。

　クノンはにっこりして頷いた。
 

「そだね。場所はカシスに伝えたから。あと、買ってきて欲しい物も」

「あ、そう？」
 

　なにかしっくりこないものを感じたが、とりあえず頷く。クノンの笑顔の理由はよくわからなかった。
 

「じゃ、よろしくね」

「え？　何が？」
 

　目を見張って、クノンを見返す。クノンもきょとんとして小首をかしげていた。

　その様子を見て、自分が思い違いをしていることに気づいた。

「え？　……私が行くの？」

「フィア……　やっぱりさっきの話、聞いてなかったんだね……」
 

　クノンの肩ががっくりと下がった。

　てっきり、今日のカシスとクノンの予定の話だとフィアは思っていた。第一、買い物に付き合わねばならない理由が、フィアは分からなかった。

「だって……」

私は関係ないじゃない、といいかけてやめた。顰蹙を買いそうだ。

「クノンは行かないの？」

「僕は、他に用事があるから。ほら、《沈黙の石》を目利きしてもらってくるから」

「？　じゃあ、2人で一緒に行けばいいんじゃない？」

「えーと、いや、だからさ」

　クノンが言葉に詰まった。

　さっき、そんなに私はぼんやりしていたのだろうか？　名指しでなにか説明があれば、さすがに気づいていると思うのだが。

「嫌なら別に来なくていいぞ」
「また、カシスはそういうことを……」
「俺は別に構わねぇよ。荷物が多いだけだしな。手伝ってもらうほどじゃない」

　それまで傍観してたカシスが、興味なさそうに言った。クノンが眉をひそめる。

（嫌……なのかな）

　言ってしまえば、その通りだ。

　だが、出かけたくない理由があるだろうか。天気は良いし、体調も問題ない。貧血気味ではあるが、いつものことだ。私物の買出しの用事もある。

　ただ、外に出ることに、なぜか抵抗感がある。

（人目につくことが怖い？）

　馬鹿馬鹿しい。　

「出かけたくないんだろ？」
「そんなことないわよ」

　反射的に切り返す。語気の強さに、少しカシスがたじろいだように見えた。

「じゃあ、なんだよ？」

「なんでもないわ」
　

　首を振る。思い込みも甚だしい。たかがの買出しで、何を怯えることがあるだろう。

　怯えながら生きるなら、私はあの頃と何も変わらない。

　
　深く息をつく。愛想笑いを浮かべる気にはならなかった。必要なことだけ述べる。

　
「いいわ……一緒に行く」