よーし、そろそろ新しい生活にも慣れてきたから更新するぞー！

CHIlLDRENOFGROUND
第４章：　千年の森

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　視界は白で塗りつぶされ、力の奔流は風となって髪をかき混ぜた。
　
　これでいい。もう大丈夫。

　きっといつか、わかってくれる。それで十分だ。
　
　名前を呼ばれた気がした。振り返ると、彼が必死でこちらに手を伸ばしていた。
　
　同じように手を伸ばし、心配そうなその顔に向かって、彼女は微笑んだ。
　
　大丈夫。

　大丈夫、私たちには、約束があるから。
 
 
　　　　　＊　＊　＊
 

　指先がビクリと引きつって目が覚めた。

　目を開くと、木々に覆われた先に、青い空が見えた。驚いて起き上がると、突き刺さるような痛みが頭蓋に広がった。

「うっ……」

　頭を抱えて首をふる。

「カシス！」

　すぐ近くに座り込んでいたクノンが明るい声をあげた。

　応えてやりたいところだが、思いのほか頭痛がひどい。

「あー…　頭いてぇ……」
「大丈夫か？」

　ハイルの気遣わしげな声が聴こえた。軽く手を振って応える。

　なんだかひどく疲れる夢を見た。そのせいか、寝ていた割には疲労が残っている。全身が気だるい。

（……夢、か）

　なんだか腑に落ちない。何か忘れているときのように、居心地が悪い。だが、考えようとしても、頭痛が邪魔をする。カシスは嘆息すると、こめかみを揉んで気を紛らわせた。

「カシス、傷は大丈夫？　痛まない？」
「傷？」

　言われて思い出す。そういえば、大蛇に左肩を咬まれたはずだ。手を添えるが、まったく疼く様子はない。服は血でべったりとしているが、その下に傷があるように思えない。肩を回してみるが、違和感のひとつもない。

「いや、全然」
「さすがだな」

　ハイルが感嘆の声をあげた。拳を握って、目を輝かせている。

「あれほどの傷を後遺症もなく完治させるとは、聖法は話に聞く以上の力だ」
「たまたま駆けつけたフィアが治してくれたんだって。よかったね、カシス」

　義兄をまったく無視して、クノンが補足した。

「フィアが？　どういうことだ？」

　よく見れば、クノンとハイルのすぐ後ろで、誰かが荷を枕にして横になっている。緑の頭が、毛布の隙間から覗いている。寝ている誰かは間違いなくフィアだった。その傍らには、見覚えのある金色の猫が腹這いに伏せていた。　

「フィアなら、無事だよ」
「その無事な奴がなんで寝てるんだ？」
「べつに、寝てないわよ」

　のそりとフィアが起き上がった。頭を押さえて、不機嫌そうにしている。

　猫が起き上がって、彼女の肩に鼻を押し付けた。フィアは、慣れた様子で、腕を回して顎を掻いてやっていた。

「なんだ、無事だったの」
「少しぐらい、愛想よく言えねぇのか」

　いつも通りの彼女だった。胸のつかえがやっととれた気がした。

　頭を掻く。頭痛はだいぶ引いていた。

「まぁ、なんだ、助かったよ。大したもんだな」

　そういうと、フィアは押し黙った。猫を撫でながら、何か考え込んでいるようにも見えた。

「どうかしたか？」
「べつに。もともと大した怪我じゃなかったんじゃない？　大袈裟なのよ、カシスは」

　ふい、とフィアが顔をそむけた。照れているのだとしたら可愛いものだが、どうもそういう様子ではない。問い詰めたところで、そう簡単に話す彼女でもない。カシスは話を変えた。

「で？　お前、今までどこに居たんだ？」

　フィアはごく簡潔に述べた。

「途中で動けなくなって。ラーガに助けてもらったの」

　そういって、金色の猫の背を撫でる。ラーガというのは、その猫の名であるらしい。

「そういや、その猫、なんなんだ？　いやに懐いているな」
「ラーガは猫じゃないわ。ね？」

　フィアはそう言って、猫に同意を求めた。

　ラーガと呼ばれた獣は顔をあげ、フィアを見た。尻尾だけが何か言いたげに揺れていたが、別に返事をする様子もない。

「どうしたの？　ラーガ」

　フィアが猫に熱心に話しかけるが、ラーガは無言のまま、また伏せた。

「猫の言葉でもわかるのか、フィア」
「そういうんじゃなくて……」

　フィアは言葉を濁した。それ以上話しかけることは、あきらめたらしい。

「また今度、説明するわ」
「そうかい」

　彼女の内緒話は今に始まったことではない。それに、今はハイルもいる。初対面の人間を前にして、言いたくないこともあるだろう。

（そうだな、無理に話さなくてもわかることだし――）

「ん？」

　声が漏れる。

「なによ？」

　フィアが怪訝そうに眉根を寄せた。

「…… いや」

　居心地の悪さを覚えて、髪の毛を掻き上げる。

　頭がすっきりしないのは、きっと怪我のせいだろう。カシスは目を閉じて、もう一度寝ころんだ。止める者はおらず、再び眠りに落ちたが、もう夢は見なかった。




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次でこの章も終わり？　かな？←
つづくー