CHILDREN OF GROUND
第２章　過去より、遣わされる者

４：牙

　あの頃は、なにもかも幸せだった。

　石造りの大きな宮廷で暮らし、優しい人々に囲まれて過ごした。母のようなレリス＝パラウスやフライヤ＝ピラウスがいて、兄のようなサイがいて、姉のようなセシルがいた。お付きのシシーが、毎日髪をすいてくれるのが好きだった。庭を彩る花畑で遊ぶのが好きだった。眠れない夜には、みんなでいっしょに本を読んだ。

　
　満月が、雲の上に浮かぶ。眩しい月光を受けて、木々が影を作る。暖かい風が彼女の頬をなで、空高く流れる雲を優しくさらっていく。こんな暖かな夜は、兄を思い出す。兄は、夜のような人だ。どんな哀しくても辛くても、穏やかな眠りに付かせてくれるような、そんな静かな夜のような人。とても優しい人。大好きだった。

　
　いつしか、レリスも亡くなり、フライヤも逝ってしまった。そして、サイとセシルがパラウスとピラウスになった。それでも、３人は兄妹だった。変わらぬ、優しい兄と姉だった。ずっと一緒だと思っていた。

　
　その暮らしを、セシルが奪った。

　
　あの日から、イルミナの世界は変わってしまった。イルミナは、永遠の闇を渡り歩かねばならなくなった。

　だから――

「だから、あなたには死んでほしいの」

　イルミナは、腰掛けていた太い木の枝の上に立ち上がった。

　光があるから、闇がある。闇があるから、光がある。

　忌々しい光が消えれば、私はこの絶望から逃れられる。

　一陣の風が吹いて、木々がざわめいた。

　木の葉を踏みしめる音が響く。

　木々を縫って、緑色の長髪をなびかせた娘がひとり現れた。

　　　　　＊　＊　＊ 

 

　街を離れ、歩いて1時間もないところだ。日はすっかり落ち、月がぽっかりと空高くに浮かんでいる。昼間と違って肌寒さを覚える。特に林のなかは冷え込んでいた。周囲に人家はない。静かなところだ。　　

　一本の木を通り過ぎる前に足を止め、フィアは頭上を見上げた。背の高い木のひとつ、太い枝に、誰かがいる。黒い装束は夜闇に溶け込みそうだったが、その明るい緑の髪は、月光を受けて輝いていた。
 

　相手の表情まで読み取ることはできなかった。目が合ったと思う。

　次の瞬間、滑るように、少女が舞い降りてきた。フィアは右手を振った。手の内に、重い手ごたえが加わる。正面に向かって片手を振ると、甲高い金属音が鳴り響いた。言葉を交わすこともなく、二人の剣がかみ合う。

　イルミナが剣を跳ね上げた。ぶつかり合っていた刃が離れ、またかみ合う。二手、三手と、同じように金属音が鳴り響く。フィアには、イルミナの剣筋がよく見えた。防ぐことは容易い。相手の体力がそれほど続かないことも知っている。イルミナは、戦士でない。左右に揺さぶると、集中が途切れ、攻めが甘くなってきた。

　その隙を、フィアは見逃さなかった。刃先をすべりこませ、彼女の剣に絡める。イルミナが、目を見張るのが見えた。そのまま体を寄せて、彼女の重心を抑え込む。

「このっ！」

　イルミナは身をよじって離れようとしたが、フィアのほうが有利だ。

「訊きたいことがあるんだけど」

　矢継ぎ早に言葉を重ねる。

「シルギルトアが死んでいたの……　なぜ？」

「死んだ？」

　イルミナは驚いた表情を見せた。それも一瞬で、次の瞬間には鼻で笑ってみせた。
 

「龍は死なないわ」

「龍でも、器を失えば――」

「それが、死？」
 

　イルミナが動きをとめた。抵抗をやめた――わけではない。呆気に取られた顔だった。

「死ぬってそういうことなの？」
 

　イルミナの言葉の意味が、どういう意味なのか、フィアにはわからなかった。
 

　少女の瞳に答えが映っているような気がして、その蒼い目を魅入ってしまう。
 

「ピラウスなのに、あなたの光は何を見ているの？」
 

　勘付いたときには遅かった。
 

　衝撃が走った。

　足元から掬われた。宙を滑るように、弾き飛ばされる。

　太い木の幹に背中から叩きつけられた。全身が痺れ、ずるずると地面に崩れ落ちる。身体が濡れたような感触がある。生臭い匂いが鼻についた。どこからか出血している。
 

　頭がぼんやりする。脳震盪でもおこしたのか。

　言霊のないまま、龍の力を放ったのだろう。

　原理は暴発に近い。近距離では効果的だが、所詮無理なことだ。消耗が激しく、誰でも使えるわけではない。　

　――私でも上手く使いこなせなかった。

（そうか。あの人の……）

　ああ、そうか。そうだった。

　あの声は、フライヤ＝ピラウスの声。

（……先生の）
 

　戦う術と、生きる知恵を与えてくれた人。
 

　強く猛々しい輝き。その光で、いつも私を導いてくれた。最後まで、私を護り抜いてくれた。

　月が見えた。

　闇にうがたれた穴のように浮かぶ、白。
 

　――生きるんだ、セシル！！

　途端に視界が冴える。フィアは起き上がった。身体を転がし、その場から大きく後退する。先ほどまでいた場所に、黒い影が刃のように突き刺さるのが見えた。

「しぶとい…っ！！」

　イルミナの舌打ちが聴こえた。しかし、姿は見えない。

　迫る不自然な風を感じて、頭を下げる。何かが頭上をすり抜け、背後の木々が割れる音がした。

　折れた木が、背後から頭上に迫ってくる。

『ファランゾルン！』

　左腕を、頭をかばうように掲げる。天高く白い光が昇り、すんでのところで木が消し飛ぶ。

　白い光が、周囲を照らし出す。イルミナの姿が見えた。木上から狙い打ちをしていたのだ。

　もう一度呪文を唱え、イルミナが乗っている枝を打ち落とす。彼女は口惜しげに、枝から跳んだ。

　地面に落ちる前に、黒い影を放ってきたが、フィアは剣でなんなく打ち払った。

　まだ視界がふらついていた。

　フィアはその場に背を向け、林の中を駆け出した。

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女子らしからぬ壮絶バトルって自分でもどうかなとは思う。
つづく。