CHILDREN OF GROUND
第１章　沈黙の森

４：沈黙の石

「行き止まりだな」

　カシスは眼前にそびえる絶壁に手を触れた。苔むした、湿った岩肌の感触がする。

　先ほどの魔物襲来からめぼしい手がかりもないまま、行く手を遮られてしまった。絶壁は高く、魔法でも使わない限り、登れそうにはない。さっき落ちたことから考えて、この辺りは谷というより、出口のない穴かもしれない。

「迂回すればいいじゃないか」
「どっちにだよ？」

　あっけらかんというクノンに半眼で聞き返す。左右にも同様に崖が続いている。

　カシスは上を示した。

「ここが穴だったらどうすんだよ。登ろうぜ。魔法でできるんだろ？」
「別に、まっすぐ行けばいいってもんでもないんじゃないかなぁ」
「何かあるかもしれんだろ」

　クノンは腕組をして、不満そうに眉根を寄せた。

「むやみに歩き回るのは賛成しかねるなぁ」
「じゃ、とりあえず登るだけでいいから。魔法で飛べるんだろ？」
「……カシス、飛んでみたいだけなんじゃない？」
「ンなこたねぇよ」

　図星を突かれて、カシスは目をあさっての方向に向けた。

　そのとき、虚空を見上げるフィアが目に入った。何かを探しているかのように、視線が樹冠を這っている。

「どうかしたのか？」

　カシスが訊くと、彼女はかくんと視線を下げた。今度は足元を見ている。その仕草が、まるで何かにとり憑かれているようで多少気味が悪かった。

　フィアが、囁いた。

「近い」
「は？　何が？」

　カシスの声は、彼女には届いてないようだった。フィアはわずかに眉根を寄せた。何かに聞き入っているようにも見える。

「……フィア？」

　ただならぬ様子に、クノンも訝しげに声をあげた。

　フィアが顔を上げた。そして、はっきりと一言を口にした。

「シルギルトア」

　彼女が腕を跳ね上げ剣を持ち上げるのと、そのすぐ脇で地面が盛り上がるのはほぼ同時だった。

　土から先刻と同じ爬虫類のような魔物が生まれ、フィアに飛び掛ろうとした。

　それよりも早く、彼女の剣が魔物を両断した。魔物が崩れ、砂と化す頃にはカシスも剣を抜いていた。
　
　襲撃はそれだけにとどまらなかった。二匹、三匹と、次から次へ地面を割って現れてくる。クノンが後方に下がり、長めの詠唱を始める。カシスもクノンに敵を寄せ付けぬように魔物を斬り伏せる。

　やはり土でできた人形なのか。肉を裂く手ごたえはなく、剣に血糊もつかない。地面に残るのも砂ばかりである。

　沈黙鳥に比べれば、動きも鈍い。が、いかんせん、数が多い。

　
　クノンの詠唱に紛れて叫び声が聞こえた。

「見つけた！　やっぱりここに居た！！」

　それは、歓声だった。見やると、フィアが魔物の群れに背を向け、崖に向かって走っていくところだった。崖に正面衝突しそうな勢いだった。

「おい――！」

　声を掛ける暇も、追う暇もない。魔物を打ち払いながら、なんとか彼女の行く先を目で追う。

　彼女の緑色の髪が、崖に飲み込まれていくのが見えた。

　そのとき、クノンの詠唱が完成した。旋風が巻き起こり、カシス以外のものを弾き飛ばした。巨木や地面にたたき付けられ、魔物が霧散していく。

「行こう！」

　機敏にクノンが身を翻した。魔物が消え、道が開けた瞬間を逃さず、フィアが消えた方向へ向かう。

　よく見えれば、崖に穴があいている。といっても、崩れた岩石と岩石の隙間にできた狭い縦長の穴だ。通り抜けられるかは、ぎりぎりのところだ。クノンが、荷を背負った体をうまくひねって滑りこんだ。

　カシスは視界の端で、魔物が復活しているのを見た。

　荷がないのが幸いだった。体を横にし、耳を岩に擦りながらも何とか潜り抜ける。背中を、魔物の爪が通り過ぎる気配がした。

　潜り抜けて、ほっとする間もない。

（あれ？）

　勢いよく飛び込んだ先に、足場がなかった。

　裏返った悲鳴をあげながら、カシスはその日二度目の落下を経験した。

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よく落ちる主人公だから、飛ぶことにあこがれてる。
つづきます。