CHILDREN OF GROUND

第４章　千年の森

 

　：

 

 
 

　深い水の底に漂う。手足は重力から解放されて、心地よい。
 

　清水は冷えていたが、凍てつくほどではない。水から押し返される自分の熱が、全身を包んで、誰かに抱かれているようなぬくもりさえ覚える。
 

　水の流れと、気泡の音。そして鼓動。安らぎを覚える静けさ。

　哀しいことは、すべて忘れてしまえるほど……

（哀しいこと？）

　なんだったかな。

　目を開ける。

　深い、深い、水の中。どちらが下で、上かも分からない。だが、遠く光が、自分の足元から差している。その光に照らし出された、大樹の根が、まるで森の枝葉のように湖全体に広がっている。

　その根で作られた籠の中で、手を合わせ、祈る女性の姿があった。

　眼を閉じたその顔は、穏やかな眠りについているように安らかだ。美しい人だ。大樹の根のように長く伸びた金の髪。その下から覗く、自分と同じ、長い耳。レイーグだろうか。

（……　あんたも、何か、なくしたの？）
 

　だから、ここに居るの？

　哀しいから、ひとりで来たの？

　あんたも、寂しいの？

　ああ、ちがう。そうか。このひとは。この御方は。

（レーナ＝イクス・マナン）
 

　物語の中だけだと思っていた。

　本当にいたんだ。

　本当にレイーグのために、聖樹に姿を変えて、祈り続けていたんだ。

　こんなところで、たったひとりで。もういない、レイーグのために。

　そう思うと、彼女の顔は、安らいでいるようだが、寂しそうに思えてきた。

　水の底だ。声にはならない。ただ見つめていると、祈り続けていた女神が目を開けた。

　彼女は、光輝くエメラルドの大きな眼をしていた。

　そして小首を傾げて、優しく微笑んだ。

　幸せそうに見えた。

「―― !? 」

　次の瞬間、唐突に息苦しさを覚えて、空気を求めてもがいた。

　視界が気泡で一杯になる。世界が2度、3度と回転するような違和感。無我夢中で伸ばした手がやっと水面を付きぬけ、上体が湖面に浮かぶ。

「ぶはっ」

　大きく息を吸い、同時に水も飲み込み、焼けるような肺の痛みと共に盛大に咳き込む。
 

　気づけば、四つんばいになってぜぇぜぇと息をついていた。

　浅瀬だ。さっきまで自分がいたような、深みはない。自力で此処まで泳いできたのだろうか。いや、そもそも広い湖とはいえ、あれだけ深い場所があったろうか。

（…… 夢だったのかなぁ）

　呼吸も落ち着き、その場に呆然と座りこむ。見上げた周囲は、やっぱり森だった。少し、雰囲気が違う気もしたけれど、眼前の湖に浮かぶ巨大な木は、紛れもない《聖樹》だ。

　どれくらい水の底にいたのか。少し伸びた金の髪が、べたべたと顔に纏わり付くのを払いながら、自分の体をまじまじと見つめる。褐色の肌。特にどうとうはない、見慣れた自分の手。足。服。

（…… 何をしてたんだっけ？　おれ）

　水底より前のことがうまく思い出せない。

　そのとき、突然大きな影に覆われた。

　肩越しに振り返ると、そこに鎮座していたのは龍だった。

　だが、自分の知っている龍とは少し違う。姿はよく似ているが、鱗が、水晶のように青く澄んでいる。

『目覚めたのですね』

　不思議な声音が、耳を打つ。深みのある、優しい響きだった。

「龍、なのか？」

　問い返すと、蒼い龍は翼を僅かに揺らした。

『龍の眷属、その三位に座す者。わが名はフェルベナス』

「フェルベナス」

　繰り返す。向き直って、正面に座りなおす。見れば見るほど、龍というのは大きな生き物だ。それよりも大きな聖樹が、湖全体を覆い、龍と彼の頭上に木漏れ日をこぼしている。

『沃龍、ともいう』

「ふうん。フェルベナスのほうがいい名前だなぁ」

　龍が金の眼を細めたように見えた。笑ったのかもしれない。

『ラーガ＝ルルガ・レイーグ。聖樹の守り手』

「うん。ラーガはおれだよ」

『あなたは、セシル＝ピラウスを覚えていますね？』

　胸の奥が、チクリと痛んだ。

　その名前に、ぼんやりしていた記憶が鮮明になる。そうだ、彼女は、もう――

　ラーガは項垂れた。

「でも、セシルは、いなくなっちゃった……」

『戻ってきます』

　フェルベナスの言葉に、息を飲む。跳ね起きると、水を蹴りたてながら、巨大な龍に詰め寄る。

「ほんと？ ほんとに？」

『ええ。少し姿を変えて。今一度、此処に現れるでしょう』

「ほんとう？　よかった……　なんだ！　もう会えないかと思った！」

　ほっと胸を撫で下ろす。いなくなってしまったわけじゃなかったのだ。そのうえ、彼女が帰ってくる！

「ね、ね、いつ会える？　セシルはいつ来るの？」

『その前に、小さき獣よ、心して聴くがよい』

「え？」

　蒼い龍の金色の目が、湖面の光を受けてチラリと輝いた。

　それは、思わぬ話だった。彼女と過ごした、不可解だったけれど、穏やかで、静かな時間の裏側にあったことの話で　―― 知らぬうちに、千年も昔のことになってしまったことの話だった。







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で、たぶんまたしばらく更新できません。すみません…