CHILDREN OF GROUND
第4章　千年の森
1：　迷い人



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　クノンが呪文を唱えるのと、別の方向から声が響くのはほぼ同時だった。

『疾風よ、駆れ！』

『ムァ=カルス！』

　ふたつの不可視の刃が激突して、空中ではじけて消えた。圧縮された空気が、一瞬だけ真空を作り出したのだろう。近くの木に鋭い亀裂が走った。

「なっ……」

　ただならぬ空気に、カシスは剣に手を添えた。攻撃を受けた。しかし、はっきりと人の声がした。魔物ではない。

　周囲を探っていると、何かが木の上から落ちてきた。

　落ちてきたのは人だった。飛び降りてきた、が正確だろう。姿勢を正すと、細身の人影は頭を覆っていたフードを外した。
　
　若い男だ。短く刈った髪が、清潔そうな印象を与える。年のころは、カシスより少し年上なぐらいだろうが、嫌に落ち着いた眼差しをしている。もし先程の呪文がこの男によるものなら、両手首についた腕輪にはまっている宝玉は、精霊石だろう。

　魔道師といえば、クノンのようなローブを身に纏っているのが普通だが、目の前の青年は、まるで間者のような身軽な服装をしていた。

「君ぐらいだよ、そんな荒っぽい魔法を使うのは」

「貴方のように、一瞬で精密な展開式を編める魔道師のほうが少ない」

　素っ気無いクノンの言葉に、深い声音が答えた。

　それ以上争うつもりはないらしい。二人は歩み寄ったが、クノンは固い表情のままだった。

「何しに来たの、ハイル」

「お迎えに参上いたしました、若様」

　ハイルと呼ばれた青年は、恭しくクノンの前に膝をついた。

「なんだ？　クノン、知り合いか？」

　カシスの問いかけに過敏に反応したのは、青年のほうだった。
 

　こちらを見るそのまなざしは、咎めるように鋭かった。

「うん、まぁね」

「……そうか」

　ハイルとかいう男の視線は気にくわなかったが、カシスは剣から手を放した。
 

　青年はクノンに視線を向けると、会話を続けた。

「まさか、こんな森深くまで入られるとは思いませんでした。逞しくなられたのですね」

「ハイルを撒くつもりだったんだけど。まさか追ってくるなんて」

　悪びれた様子もなく、クノンがさらりといった。そして、カシスのほうに顔を向けた。

「カシス、言い忘れたけど、フィアが方向を誤ったのは僕のせいだ。コンパスに、ちょっと仕掛けしてね」

「おいおい……」

「フィアにも謝っておかなくちゃね。大丈夫、正確な位置は僕が把握しているから、正規のルートに戻ろうと思えば戻れるよ」

　呆気に取られて、カシスは何も言い返せなかった。この青年を撒くために自分達を巻き込んだこともそうだが、知己の人物を遠ざけたい理由も解せない。

　案の定、青年が顔を曇らせた。

「若様……　私が戯れで貴方を追っていたとでも？」

「そうは思わないよ。でも、僕は帰らない。約束の時間にはまだ早い」

「貴方にお帰りいただかないと困る事態が起こった、とは思われないのですか」

　何の話かさっぱりだが、一言増すごとにふたりの語気が強まっていく。

　カシスは関係なさそうなので、腕組をして傍観を決め込んだ。状況を飲み込もうと二人を観察する。

　明らかに年上のはずの青年が、クノンに対して尊敬語を使っている。クノンを『若様』と呼んでいる。

　当のクノンは、明らかに渋い顔をしている。普段の柔和な印象とは、だいぶ違う。

「そういうときのための君じゃないか、ハイル。僕の代わりはすべて任せるって言い置いたはずだ」

「私では務まらない話なのです、若様」

「その呼び名をやめないか！」

　鋭い叱責だった。普段の少年からは想像つかないほど荒げた声だった。

　事の成り行きを見守っていたカシスでさえ、思わず肩をすくませた。

　重い沈黙が振ってきた。葉擦れの音が響く。

 

「ハイル…… 話したはずじゃないか、全部……」

　クノンが呟いた。荒げた声とは裏腹に、その目は悲しそうに揺れていた。

　青年は、クノンの目を見る事無く、頭を垂れたまま続けた。

「……人払いを。お家に関わる話です」

「いや、このまま話して」

　きっぱりとクノンが言った。クノンはカシスを示すと続けた。

「彼は信頼できる人だ。それに、こんな森で、人払いなんて無駄だろ」

（追い払ってくれたほうが、こっちも楽なんだがね……）

　カシスの胸中を知ってか知らずか。ね、カシス、いいでしょ？　とクノンがこちらを振り返った。

　カシスは肩をすくめる他なかった。こういう頭に血の上っているクノンには、あまり逆らわないほうがいいことを、カシスは分かっていた。ハイルはしばらく黙っていた。

「……クノン様」

「様、も要らない。ハイル義兄さん」

　ハイルが顔をあげた。すっかり疲れた顔でため息をつくと、その場に立ち上がった。

　クノンを見下ろすと、やれやれと首の後ろを掻いた。

「相変わらず面倒な奴だ。素直に言うことを訊いてくれれば、私の仕事も減るのに」

「今更じゃないか、義兄さん」

　口調のくだけたハイルに対し、やっと嬉しそうにクノンが笑った。

　「にいさん」という響きがさらにカシスを混乱させた。一体、このふたりはどういう関係なんだ？

　ハイルは、一度気遣わしげにカシスを伺ってから、少し声を潜めてつづけた。
 

「まぁいい。本題に入ろう。父君のことだ」

「父さんが？」

　それまで冷静に振舞っていたクノンが、初めて動揺した。

「急病で倒れた。父の容態ぐらい、会って確かめてやるのが息子の務めだろう」
「そんな――」

　クノンがわなないた。だがそれも数秒のことで、唇を噛み締めると、冷静な口調に戻った。

「なら、なおさらだよ。そんなに急な事態なら、手紙でいいじゃないか。なんで出て来たんだい？　そんなときこそ、義兄さんに動いてもらわないと――」

「ただ倒れたわけではない。やっかいなんだ、いろいろと。それに、手紙ぐらいで帰ってくるお前か、クノン」

　ハイルが苦々しく呟くと、ばつが悪そうにクノンが笑った。

　疲れたように嘆息して、ハイルが続けた。

「ここで詳しい話をするより、お前が屋敷にもどるほうが早いだろうな」

「……戻るには、まだ早いよ。まだ１年だ」

「侯爵が倒れてもか。それとも『倒れたからこそ』とでも言いたいのか」

　ハイルが苛立ったように低い声を出した。
 

　クノンは正面から青年を睨み返していた。

「この親不孝めが……」

「だからそれは――！！」

　何か言いかえそうとするクノンの肩をハイルがつかんだ。厳しい顔でハイルは続けた。

「なんと言おうが、カストマイダー家を継ぐ資格があるのはお前だけだ、クノン！　皆お前を待っているんだぞ！　くだらない意地を張っていないで、帰ってくるんだ！！」

「そんな……　くだらないってなんだよ！」

「あー、ゴホンゴホン」

　わざとらしくカシスは咳払いをして、ふたりの注意を引いた。

「喧嘩は後回しにしてくれ、御二方」

「喧嘩じゃない」

「喧嘩ではない」

　息ぴったりに、クノンとハイルが口々に答える。

「なに？　どうしたの？」

　クノンはハイルの手を振り払って、乱れた襟元を調えた。

　カシスはすらりと剣を抜いて、右手に下げた。

「ちっと騒ぎ過ぎたな。お客さんだ」

「客だと？」

　ハイルが不思議そうに周囲を見回して、はっとした。

　木々に隠れているが、そこで何かが蠢いていた。