CHILDREN OF GROUND:4-1

第１章：　迷い人

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　この地域は、表面積の７割は森林で覆われている。《森の島》と呼ばれるほどだ。

　ボスク地方一帯は、８割は森林で覆われており（その一部、南西の一帯が《沈黙の森》である）、山岳地帯を挟んでまたさらに北西にも人が入り込めないほど、古い森が広がっている。つまり、西と南はほとんど森なのだ。東に抜けるとオルトワ地方があり、やはり大部分を森林が占めているが、海沿いにささやかながら平地が広がっており、その平地を中心に商業が栄えている。北に行くほど平野が増え、肥沃な大地を有したスヴァヌ地方は、この大陸の台所と呼ばれるぐらい農作物が豊富に採れる。

　カシスたちは、おそらくボスクを抜け、さらに北の森に入った。領域を越えたところで、アギルとエトとは分かれた。ふたりは秘密の隠れ家に身を潜めるつもりらしく、カシス達とは目的も方向も異なるので、降ろしてもらうことにした。それに、身を潜めるつもりなら、大所帯ではままならないだろう。フィアは、だいぶエトと打ち解けたようで、名残惜しそうに見えた。

　というわけで、カシスとクノン、そしてフィアの３人は、森の中を徒歩で抜けることになった。とはいえ森の奥に入るわけではないし、馬車を使わない旅人がよう利用するルートというものがあり（アギルが餞別に詳しい地図をくれた）、それを辿ればいいだけだった。

　そのはずだった。

「なんかさぁ……　お前と入る森ってロクなことないよな」

「し、失礼ね！　どういう意味よ！」

　背の高い木々が頭上を覆う。いつぞやの《沈黙の森》のような重苦しさはない。いたって通常の、カシスの故郷の山間を思い出させるような、そんな森だ。記憶にある故郷の森と決定的に違う点があれとすれば、少なくともカシスは森の中で迷子になったことはない。

　フィアに方向を見てもらったのが間違いなのか、彼女の道案内だと、現れるはずの目印はなく、草木の密度もどんどん濃くなっていき、とても人が頻繁に足を踏み入れているとは思えない、原生地帯に突入してしまった。カシスがもたれかかっている巨大な倒木に、さらに木々が根付いて、立体パズルのようになっていた。

「なんでこんな原生林地帯に迷いこむんだよ！　天性か！？　真性の馬鹿か！？」

「私のせいだって言いたいの！？」

「先頭歩いてたのはお前だろうがっ！！」

　びし、と指を突きつけると、彼女は多少ひるんだ。

　そこに、冷静な少年の声が割って入った。

「駄目だよ、カシス。女性にひどい口をきくのは……」

「クノン！」

　ぱっ、とフィアが青い目を輝かせる。長い緑の髪が軽やかに揺れた。

　魔道師の少年は、知性的な光を宿した金の瞳を細め、微笑みながら言った。

「道に迷うなんて、まぁ、たまにはね、あるんじゃないかな。長い人生なんだから」

　うあ、目が笑ってないコイツ。

　
　うすら寒い空気が吹き抜け、フィアは、輝いた表情のまま硬直していた。

「そんなことより、解決策を考えよう」

「無事人里に着くことを願いながら歩くしかないだろ」

　素早く切り返すと、クノンもそれ以外思いつかなかったのだろう、考えこんだ様子のまま、微動だにしなかった。はぁ、とカシスはため息をついた。

「短い人生だったな、御互い」

「…… いっそ、此処に住もうか」

「断る。こんな災厄女、ツラもみたくねぇ」

　吐き捨てると、フィアが口を尖らせたまま俯いた。

「……わざとじゃないもん」

「わざとじゃなければなんでも許されると思うなよ！」

　これだから、子どもは嫌なんだ。拗ねていれば回りが解決してくれると思っているのか。

　きっ、と気丈にもフィアが睨み返してきた。

「わかったわよ、なんとかすればいいんでしょ！？」

「ほぉぉ、どうするって！？」

　口先だけならなんとでも言える。嫌味をこめて聞き返すと、フィアは空の彼方を指差した。

「私が独りで街だか村だか探してくるわ。あんたたちはここでずっと、イヤミでも言い合ってればいいわ！」

「マジでか。悪ぃな、わざわざ」

「あんたなんか大っ嫌い！」

　憎たらしく叫ぶと、フィアは頭上を振りかぶる。

　天を塞ぐ木々の隙間を見極め、高らかに詠唱した。

『踊れ、踊れ、猛る者よ、荒ぶる風を我に授けよ―― ウィンドルア！』

　彼女に向かって、風が強く吹いた。

　目をかばった一瞬のうちにフィアは姿を消し、後に残ったのは、巻き上がった埃と木の葉、彼女が揺らしたと思われる木々のさえずりだけだった。

「便利なヤツだなぁ……」

「さすがに、あんな真似は彼女じゃないと無理だしね」

　二人揃って頭上を見上げていると、クノンがぽつりとそんなことをいった。

「なんで？　別に二人掛かりで方向探せば早いんじゃないかとか、そういうことじゃないからな」

「…… ええと。期待を裏切るようで申し訳ないけど、長距離の飛行なんて真似ができるのは彼女が龍族だからだよ」

「魔道師と何が違うんだ？」

　カシスからみれば、同じように見える。生まれつき、不思議な力を使える連中だ。

「根本的な違いは、“血の盟約”」

「うん？」

　クノンが呟いた聴きなれない言葉に耳をそばだてる。クノンは言い直さず、そのまま続けた。

「彼女が使役している力は、僕らのファカルティとは違う。龍の眷属であるということ、その証としての血が源なんだ」

「ふーん……」

「存在そのものが奇跡なんだよ、彼女は。だから、僕らよりもできることが多いんだ」

「そんなもんか」

　とにかく、魔道師から見ても、龍族というものは特別な存在らしい。

「ところで、カシス」

「なんだ？」

「これから、何があってもあまり驚かないでほしい」

「あん？」

　クノンは明後日の方向に歩き出した。何をするか、と思って見守っていると、急にどこかに向かって杖を振りかざした。