「おい、レット。何怒ってんだよ？　俺、何かしたのか？」
 

　やっと捕まえた親友は、ひたすらに顔を背けて、口をへの字に結んでいた。いつもは放っておいてもぺらぺらと回る舌が、食いしばった歯の奥に引き込んでいた。

　珍しい、というより初めてみる表情だった。一体、何が彼にそうさせているのか。15年間、共に育つなかで、喧嘩したことは数え切れないくらいある。だが、3日間も何も言わず拒絶されたことは記憶にあるかぎりない。俺が悪いのかな、と思ったが、思い当たる節がない。

　レットは黙って突っ立っていた。じっと、どこかわからないが地面を見つめている。そこに理由が転がっているのかと、思わず視線を追うが、そんなものあるわけが無い。とにかく俺と目をあわせようとしない。

　女々しい。そう感じた。文句があるなら言えばいい。いつだってそうやって喧嘩してきたのに、何があったのか。もどかしく、だんだんイライラしてきた。　

「シカトすんなよ！　言いたいことがあるなら言えばいいだろ！」

「お前こそ、俺に言うこと、あるだろ」

　3日ぶりの親友の声は、低く沈んで掠れていた。ただならぬ雰囲気に、思わず息を飲んだ。冷たく突き放すような目で睨みつけられた。激しい怒りに射抜かれて、たじろぐ。

「なんのことだよ…」

「とぼけるなよ。ずっと、俺を騙してたろ」

「ずっと？」
 

　本当に心当たりがなかった。

「街の連中といっしょに、俺が捨て子なこと、笑ってたんだろ」

「え？」

「ずっと、フリをしてただけなんだろ。同情のつもりかよ」

　生まれて初めて、絶句というものを体験した。

　親友の言葉が、まるで異国の言語のように、全く理解できなかった。笑う？　誰を？　どうして俺が？　どうして？　どうしてそんなこというんだ？　頭の中がいっぱいになって、何も考えられなかった。

　どれくらいそうしていたか。震える喉で、やっと言い返した。

「俺も、捨て子だよ。笑ったりするもんか」

「嘘つき！」

　激しい怒声が、耳に、胸に突き刺さった。

「お前、捨て子じゃないじゃんか！　お前、母親も父親もちゃんといるじゃんか！」

　レットの人差し指が、鋭い槍のように突きつけられた。

　なんのことやら、意味がわからなかった。俺には母親も父親もいない。だから、先生のところに預けられて、レット同じように、兄弟のようにして一緒に育てられてきたじゃないか。街の子供たちは、『みなしご』って言っていつも俺たちのこと馬鹿にするけれど、そのたび一緒になって、街の連中と大喧嘩したじゃないか。いっしょに先生から剣術を習ったじゃないか。いつも一緒だったじゃないか。

　友達じゃないか。

「なんで、なんでそんなこというんだよ」

「うるせぇ！　俺、知ってんだぞ！」

　わめく友の目には、うっすらと涙が浮かんでいた。

「お前の父親は、スイ先生の兄さんなんだろ！？　お前と先生は、本当は、甥と叔父じゃないかっ！」

　視界がぐらついたような気がした。しっかり地面を踏みつけているのに、足元がなくなったかのような不思議な浮遊感があった。頭がいたい。何か言おうとしても、言葉が上滑って情けない呟きしか出てこなかった。

「う、嘘だ。俺は、そんなの、知らない」

「嘘つき！　俺だけ、俺だけが仲間はずれなんだ！　俺だけが捨てられたんだ！」

「違う、俺、知らなかったんだ。俺は」

　目頭が熱くなってきた。15歳の幼い心では、友の弾劾も、突然の事実も、どう応えればいいのかわからなかった。

「カシスの馬鹿野朗！！」　

　親友はそう叫ぶと、立ち尽くす自分を残して走り去った。　

 

 

 

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なんか、ガキ過ぎて、途中から笑い出した私は歪んでんのか？　そうなのか？