「で？　セシルっていう人が、フィアで？　イルミナっていう子は、ずっとイルミナなの？」

「さぁ…フィアが言うには、セシルがフィアになったように、イルミナも別な誰かに生まれ変わってるんじゃないかって。でも、おそらくフィアとは違ってイルミナは完全に生まれ変わってて…あ、もうわけがわからん」

「ちゃんと説明してよ。僕だけ仲間はずれにしたんだから！」
 

　クノンが拗ねた声をあげた。カシスは肩をすくめた。説明を求める割には、ずっとカシスに背を向け、ザックと向き合っている。荷物をまとめる手は止めてない。止める気もないのだろう。　

　
　同じ宿の別の部屋。今度は二人部屋で、クノンとカシスが泊まっている部屋だ。

「成り行きだよ」

「面倒くさいことは僕に押し付けてさぁ…」

　クノンはずっと、追い出されないように宿屋の主人と相談していた。明日、日が昇る頃には出て行く手はずになった。人当たりのいいクノンだからできたことだ。

「お前にしかできないことだった。おかげで助かったよ」

「白々しい」
 

　カシスは方眉を吊り上げた。滅多に怒らないクノンが、これほど不貞腐れているのも珍しい。ベッドに腰掛けながら、几帳面に荷を詰め込んでいく少年の背をぼんやりと眺める。

　カシスから見れば華奢だが、気構えまで弱弱しいとは思っていない。短い付き合いだが、クノンは頑固だ。その上頭が切れるから、怒らせると面倒なタイプではある。　
 

「なんで、セシルは龍族を滅ぼしたの？　本当に龍族はいなくなっちゃたの？」

「知るか」

「なんで肝心なところ訊いてないのさ」
 

　荷をまとめ終わったらしい。パチン、パチンと順に金具を留める音が響く。

「そんなぽんぽん無神経に訊けるか！　俺は紳士なの！」

「だったらさぁ、初めから何も訊かなきゃいいのにさぁ」
 

　クノンはザックをベッド脇に寄せると、そのまま自分も寝床に飛び込んだ。うつぶせに、顔はカシスと反対方向に向けて寝ている。よく言えば愛らしい、率直に言えば幼い。

「変だな、とは思ってた」

「うん？」

「《沈黙の森》で使ったフィアの言霊。彼女はただ龍の名を唱えた。精霊の名を言霊に用いるには、定義式、展開式、出力式、全てを精緻にしないと、何も起こらないか、バックファイヤが起きる。でも関係なかったんだ。彼女も龍なんだから、彼女自身が術式媒体になれば、僕らみたいに言霊に還元しなくてもいいんだ」

「…そうなのか？」
 

　魔導学の話はさっぱりだ。

「言霊に使っている言葉も、聴いたことがない。あれが龍族の言葉なら、一類特殊言語と同格だ。少ない単語でタスクをこなすのは簡単なんだろうなぁ」

　ふいに、クノンが身体を起こした。枕を抱え、カシスと向き直るように、ベッドの上に座り込んだ。

「…僕に聞かせたくなかったってことでしょ？」

「ん？」

「僕は信頼されてないってことでしょ？」
 

　ひとつ、この少年について見誤っていた。クノンは好奇心旺盛だ。だが、それ以上に、他人との関係に敏感だ。だからどうとは言わない。彼がそういう暮らしをしてきたのだろう。他者を愛し、愛されて育ったという証拠だ。

　彼にとって、友人と何かを分け合うことは、信頼の証なのだ。
 

　どこか落ち込んだ顔をしているクノンをみて、思わず笑ってしまいそうになるのを堪えながら、カシスはまじめに答えた。

「言ったろ、成り行きだって。俺が無理矢理白状させたんだ。信頼とか、そんなんじゃねぇよ」

「ふぅん」
 

　クノンは、いまひとつ納得いかないようだ。
　
　こいつは、俺が何を言えば満足なんだろうか。普段ものわかりが良いだけにやっかいだ。
 

「カシスってさぁ」

「あん？」

「意外と優しいよね」

「いつでも優しいでしょ、カシスお兄さんは」
 

　どこか覚えのあるやりとりだが、言ってやると、クノンが心底驚いたように目を見開いた。
 

「うわあ……気持ち悪い」

「うるせ、クソガキ」
 

　ははは、と声を出してクノンが笑った。少しだけ機嫌が良くなったようだ。気持ちを切り替える器用さも備えているのだ。

　対して、フィアは不器用だ。前に進むことしか知らない。歩き疲れたなら、足を痛める前に休めばいいのに、何故か歩みを止めることなど思いつきもしない。

　
――人を斬ったことあるの？

――恋人？

（その割には、妙な勘だけ働きやがって……）

彼女の言葉を苦々しく思い出していると、クノンがカシスの表情に気づいたようだ。

「？　どうしたの?」

「何でもねぇよ」
 

　カシスは適当に手を振った。話したい気分じゃない。

　クノンは何か言いたそうにしていたが、何も言わず枕に顔を埋めた。カシスは気づかれないようにこっそり笑った。さて、紳士なのはどちらだろうか。

　打ち明けることが信頼なら、口を閉ざすことは裏切りなのか。そんなことはない。話さない優しさ、というのもある。それぞれが思い思いに生きているわけで、成り行き次第で、そのどれもが優しさになったりならかったりするだけだ。

　カシスは、もう後悔したくないだけだ。

　それは、誰かにとっての優しさになるだろうか。

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ねちっこいヤツ……
つづくー