CHILDREN OF GROUND
第１章　沈黙の森
１：はじまりは森から

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　投げ出した荷は見つからなかった。

　
　クノンが魔法で明かりを作り出し、周囲を照らし出してくれたおかげで、草むらに隠れた彼の剣を見つけることは出来た。クノンの杖先から放たれる炎の光を頼りに、カシスは剣で生い茂る草を切りながら荷物を探してみた。

「魔物が人の荷物を持ってくわけがないよな？」

「僕としては」

　カシスの背後で、クノンが言った。

「ここから落ちたんだと思うけど」

「ん？」

　カシスは振り返って、クノンが示す一角を見た。離れてみるとわかりにくいが、よく見ると、そこだけ急な坂になっている。ほぼ崖と言ってもいい。しかもかなり下まで続いている。ぎりぎり底が見えるが、その先も緩やかな斜面になっているようだ。

「見て。あそこに滑った後がある。やっぱり魔物といっしょに落ちたんじゃないかな？」

　クノンが指差す方向を睨む。斜面は地面がむき出しになっている。覗きこんだ先の土が一部めくれて、真新しい色に変わっている。崖下に向かって一条伸びている跡は、たしかにそれらしい。カシスは肩を落とした。

「面倒な……回収できるか？」

「夜はやめといた方がいいんじゃないかな？　ここは足場がよくないから」

　クノンは崖から離れ、足元が見える程度に光を落とした。カシスはその場に座り込み、夜の森に向かって叫んだ。

「畜生！！　まだ森に入って一日目だぞ！」

「まぁ、必需品の半分は僕が持っているわけだし」

　背中の荷物を背負いなおしながら、クノンは慰めるように言った。念のため、食料や水は二人で分けて運んでいた。

　カシスは、座ったまましばらく黙していたが、やがてポツリと呟いた。

「あのなかにコンパス入れっぱなしなんだが」

「ああ、買ったばかりの？　結構高かった、って言ってなかったっけ？」

「言うな」

　カシスは頭を抱えて立ち上がった。振り返って、多少開き直ってにクノンに向かっていった。

「ま、こんなこともあろうかと、古いのを捨てずにお前に託したわけだ」

「一応持ってるけど…アレが壊れたから買い替えたんじゃ？」

「言うな」

　クノンの頭を軽く小突く。クノンは顔を痛そうにしかめた。

「乱暴だなぁ」

「ったく。とりあえず寝る準備だ」

　カシスは踵を返して歩き出した。さすがに魔物の死骸の側で休む気にはなれない。

「カシス、寝袋は？」

　わかりきったことを聞く。横目でクノンをにらみながら、ポツリと呟く。

「なんだお前、一緒に寝てあっためてくれるのか？」

　途端、ざっ、靴底を滑らせながらクノンが身を退いた。

　クノンは青ざめた顔で、先ほどの戦闘があった場所を慌てて指差した。

「あの魔物の毛皮とか、暖かいと思うよ」

「皮を剥げってか！？　…頼むから真に受けるな。冗談だから」

　なんだか変に疲れて、カシスはため息をついた。

　　　　　＊＊＊

 

　カシスとクノンが共に旅をするようになって、まだ数ヶ月である。二人とも、この森の秘宝を手に入れるために手を組んだといってもいい。

　
　二人ともにまだ10代だ。手を組むのならば、もっとベテランを選ぶのが筋だろう。それでも二人が協力しあうようになったのは――ベテランならば、《沈黙の森》に挑戦しようとは絶対に考えないからだ。世の中旅をして歩く者は多くても、わざわざ危険に飛び込もうとする人間は少ない。

　
　若いとはいえ、彼らの腕前は確かなものだ。クノンには、辺野の魔導師にはない知識と、豊富な術種を備えていた。カシスの剣術流派は魔物戦専門の名門であり、彼自身実践経験は豊富だ。さらにカシスはもともと山育ちであるうえ、山や森の歩き方を充分に心得ている。旅暮らしも長い。２人はバランスの取れたペアとなった。

　
　二人とも、《沈黙の森》攻略には自信があった。
　予期せぬ事態が訪れるまでは。

 

 　　　＊＊＊

 

「なんだ、これは」

　
　朝、日が昇ってから、慎重に崖下へと降りてみた。崖下は、もともとは鬱蒼とシダが茂っていたようだった。『ようだった』というのも、辺りの草木が根こそぎ押しつぶされていたため、実際のところどう茂っていたのか見てもわからない状況だった。森の奥からこの崖下、さらに別の方角に向かってまた森の中へと、うねうねと曲がりくねった幅一メートルほどの道が出来上がっていた。

「真新しいね。引きずった跡……かな」

　クノンが呟いた。カシスも同感だった。

「にしても、大きいな。何の跡だ？」

「うーん……魔物？」

　クノンが首を傾げた。動くだけでこれほどの道を作る巨大な魔物――カシスは想像するだけでうんざりした。

「……ぞっとしねぇなぁ、おい」

　気を取り直して荷物を探すが、やはり見つからなかった。

　後頭部をかきながら、カシスは嘆息して言った。

「仕方ないな。こんなことで時間喰うわけにもいかねぇし。進むか」

「え？　引き返すべきじゃない？」

　少々不安げにクノンが声をあげた。カシスは肩をすくめた。

「ここは森だ。どうにでもなる」

「普通の森なら、ね」

「なんだ、ビビったのか？」

　カシスはクノンのほうを向き直ると、腰に手をやった。とはいっても、小柄な少年から怯えた様子は伺えない。クノンはあくまで冷静にかぶりを振った。

「道具が半分もない状態で進むのは、現実的じゃないと思うよ」

「いつもの倍の装備だったろ？　ちょうど半分で、いつもどおりじゃねぇか」

　な？　と笑ってカシスが言うと、クノンは一瞬呆れたような顔をした。多少ジョークのつもりだったが、クノンには通じなかったみたいだ。

　あまりクノンが乗り気でないのならば、カシスも引き返さざるをえない。まず単身でこの魔物の森に挑むのは無理だし、なにより魔道師であるクノンがいるからこそ勝算があるのだ。そのクノンが及び腰では、できることもできなくなる。得るものは何も無いが、仕方あるまい。無謀な賭けはしたくない。

　クノンは笑って頷いた。

「まぁ、ね。じゃあ、進めるだけ進んでみよう」

　なんだかんだいって、彼も諦めるつもりはないのだ。

　カシスは気合を込めて言った。

「よし。じゃあ、この跡を追いかけるか」

「へ？」

　クノンは荷物入れから、古いコンパスを取り出したところだった。針がカバーにひっかかり、うまく傾けないと使えない代物である。

　クノンはぽかんとした顔をしたまま聞き返してきた。

「この跡を辿るつもりかい？　わざわざ？　危険な魔物に決まってるじゃないか」

「案外、その魔物が荷物持ってるかもしれないだろ？」

　クノンは呆れたようだった。

「別に、コンパス一個にそんなにこだわらなくても……」

「あの中には、俺の全財産が詰まってるんだ」

「そんなこと言われてもなぁ」

「魔物に遭うとは限らないさ。途中で落っこちてるかもしれないし」

　カシスは口の端を曲げて相棒に笑いかけた。クノンは、手の中のコンパスと、跡が向かっている方向とを見比べた。

　しばらくして、クノンはコンパスを懐にしまいながら言った。

「わかったよ。目指していた方角とも一緒のようだし。でも、方角が逸れたらそれっきりだよ？」

「決まりだな。行くか」

　カシスは辺りを見回した。後は木々の隙間を縫って、奥へ奥へと進んでいる。