はっとして目を覚ます。乾いた草の匂いが鼻についた。
 

　慌てて跳ね起きると、そこは見知らぬ部屋の中だった。

「ここは……」

　小さな部屋だ。彼女が寝ている寝台で、部屋の半分は埋まっている。いや、部屋ではない。

 床と思ったのは、良く慣らされた土の地面だ。壁は、木肌を思わせるいびつな曲線を描いている。切り出された材木でつくられているわけではなさそうだ。

　歪んだ壁には穴が空いていて、小さな棚が取り付けられている。そこには、乾燥させた薬草のようなものが載っている。

　大きく開いた、出入り口と思しき穴からは、燦燦と日の光が注いでいる。

　わけがわからない。とりあえず外に出てみようと、彼女は自分の体を覆っている毛布を引き剥がした。触れてみて気づく。これは、獣皮をはがして繋ぎ合わせたものだ。毛布ではない。

「エスニアダ？」

　驚いて、再び入り口を見やると、小柄な人影があった。見慣れない風貌だ。髪は、日の光のような黄金色で、肌はよく日焼けしたように浅黒い。頬には、入れ墨だろう、赤い線が走っている。何より、耳がある位置に、獣のように先が尖って、金の体毛で覆われた、それこそ猫か何かのような耳が張り出している。

（これが、話に聞いていたレイーグか）

　やはりというか、当然というか、相手の言葉は分からない。レイーグの子供は、どうも返事を待っているように見えた。仕方なく彼女は龍の力に頼ることにした。

「ここは？」

　言葉が通じることに戸惑った様子もなく、子供は笑った。

「びっくりしたよ！　森の中で倒れてるんだもん。おっきなトカゲを連れてさ」

「トカゲ……」

　言いたいことはわかる。おそらく嵐龍のことだ。神聖な存在をトカゲ呼ばわりされたのは衝撃だったが、思えば自分はその龍の背にまたがってきたのだ。もはや何か言える立場ではない。

（それにしても、イドめ、連れてきたあとの面倒までは見てくれなんだか）

「トカゲがね、キミのこと助けてくれって言ってた」

　これには驚きを隠せなかった。あの気難しい龍が頼みごとをしたのもそうだが、この子供と会話をしたということも信じがたい。彼女の最初の呼びかけに対しては、爪と牙で応えたというのに。

「それで、ここまで運んでくれたのか？」

「うん？　だって、約束したもん」

　子供らしい丸い目をさらに丸くして、小首を傾げる。

　体を起こして、寝台に腰掛ける。体が軽い。今のうちに、本来の目的を果たさねば。

「ここは、レイーグの集落か？」

「しゅうらく？」

「……　ほかに誰か大人の人に会えないか？　その、できれば長に会いたい」

　言うと、子供の顔が陰った。何事かと思うと、子供は踵を返して、外に出た。そのとき、彼の腰で一本の金色の尾が揺れるのが見えた。

　追ってこいというのか。立ち上がって、部屋の外に出る。少し頭が重い。外の光がまぶしい。

　くらんだ目をよく凝らす。まぶしいのは、空高くある日の光を映した湖面が一面輝いているからだ。大きな湖だ。そして、それ以上に大きな樹が、湖の中央にそびえている。

（これが、レイーグの聖樹か……）

　見ただけで、巨大な力を宿していることがわかる。あたり一面の空気が濃い。

　それで、彼女の病もおとなしいのか。傷の残る右肩に手を添える。

　振り返ると、いままで居た部屋は、小屋ですらないことに気付く。

　背後にあったのは、聖樹には及ばずとも、彼女が今まで見たことがないくらいの大樹だった。部屋と思ったのは、根にできたうろだ。何百、いや、何千年と生きているのだろう。生きては倒れ、倒れては芽生え、それを繰り返してできた空洞に、うまく住み着いているのだ。

　あたりを見回して、違和感に気付く。ここは湖のほとりではあるが、とても集落とは思えない。他に人影もない。ひどく静かだ。

「おとなはいないよ。こどももいない。ほかには誰もいないんだ」
 

　彼女の心中を察したように、子供が言った。視線は、聖樹をむいている。

「みんな、森の外に行っちゃった。おれは帰ってきたんだ。かあさん、死んじゃったから。だから、かあさんが、森にかえりなさいって」

　目の前の子供が、何の話をしているのかはわからない。

（……レイーグは滅んだのか？）

　聖樹を捨て置いてまで、森を離れざるを得ない、何か重大な問題が起こった。そいうことだろうか。

「ねぇ、おにいちゃん、誰かに会いにきたの？」

　レイーグの子供は振り返った。日の光を浴びた瞳は、紅玉のように輝いていた。

「……『おにいちゃん』？」

　この世でたったひとりの、聖樹の守護者。

　そして、かけがえのない安息の日々との出会いだった。